Le 22 octobre 1938, l’américain Chester F. Carlson met au point la technique de la photocopie. Le premier texte photocopié sera «10-22-38 ASTORIA», la date de ce jour historique du monde de l’imprimerie.
Mais il faudra encore 21 années de travail avant l’arrivée du premier photocopieur commercial sur papier ordinaire de l’histoire. Il sera commercialisé sous le nom de Xerox 914.
Le photocopieur Xerox 914 a eu droit à un lancement en direct à la télévision. Il doit son nom 914 au format de papier maximal qu’il parvenait à photocopier. En effet, l’appareil réussissait à reproduire des documents sur du papier de 9po x 14po.
Le photocopieur Xerox 914 effectuait 7 copies à la minute en continu à partir d’un même original (aujourd’hui, une Docutech peut imprimer 180 pages à la minute). Il suffisait de positionner l’original sur la glace d’exposition du photocopieur, puis de sélectionner le nombre de copies jusqu’à 15, ou d’un multiple de 15, mais avec une limite de 200 feuilles). Le Xerox 914 utilisait du toner (poudre noire, très fine), qui s’infiltrait partout. L’opérateur devait effectuer de fréquent nettoyage à l’aide d’un aspirateur. Une fois atteint le nombre de 100 000 photocopies, l’appareil devait subir un entretien général. (Aujourd’hui, la production moyenne quotidienne d’une docutech est de 100 000 photocopies).
Le coût d’achat de ce photocopieur était d’environ 400 000 dollars, en dollars d’aujourd’hui. Malgré l’aspect révolutionnaire de l’appareil, et son coût élevé, le photocopieur d’avant-garde souffrait encore de quelques défauts. Notamment, il avait tendance à prendre feu en cas de bourrage de papier. D’ailleurs, Xerox fournissait un petit extincteur avec chaque appareil. Le photocopieur ne parvenait pas à photocopier de grande masse de noir. Les zones plus foncées avaient tendance à sortir grises, sans aucune uniformité. Malgré des performances qui nous semblent aujourd’hui très modestes, le Xerox 914 a véritablement marqué l’histoire de la reprographie et a permis à ses inventeurs de connaître un immense succès commercial.